Montaque Rhodes Jamse sündis 1862. aastal Kentis vaimuliku perekonnas. Huvi raamatute vastu tekkis tal juba varajases nooruses ja teda oli tõenäolisem leida raamatukogust kummargil vanade väljaannete kohal, kui koos teiste lastega mängimast. James sai hariduse Etonis ja Cambridge´is. Silmapaistva keskaja uurijana avaldas ta mitmeid bibliograafilisi ja paleontoloogilisi töid. James oli erakordselt andekas. Tema ebatavaliselt hea mälu ning töötahe kandsid teda tihti veel uurimata aladele. Tema uurimistööd viisid teda Küprosele, Taani, Rootsi, Baierisse ja Austriasse. M. R. James suri 1936. aastal.